奶蓟有十分独特的肝保护功效, 它在医药世界里有着无与伦比的地位. 事实上, 在象毒蘑菇这种能摧毁肝脏的有关的中毒事件中, 奶蓟是仅有的医药选项. 它是如此戏剧性的有效, 以至于即是在传统医疗界, 也从来没有过任何争议. 奶蓟以类似的方式去除进入人体中的合成化学物, 从醋胺酚和酒精到重金属和辐射. 奶蓟在1986年被批准用于治疗肝病. 此外,它也被广泛地用于治疗酒精中度性肝炎, 酒精中毒性肝肥大, 肝硬化, 肝中毒和病毒性肝炎. 证据表明, 它也保护肝脏免受药物如醋氨酚这种非阿司匹林去痛药的侵害.

奶蓟中护肝的有效成分是西利马林. 这种物质实际上是由一组被称做黄酮木脂素类的化合物组成, 它能通过刺激蛋白质的合成, 帮助修复由于酒精和其它有毒物质对肝细胞造成的的损伤. 通过改变肝细胞的外层组织, 它也能预防某些有毒物质进入肝内. 西利马林似乎也能刺激肝细胞的生长. 它能减少发炎 (对患有肝脏发炎或者肝炎), 也有强大的抗氧化效用. 抗氧化物质被认为有保护身体细胞免受一种被称为氧化的化学过程的损害之功能.

这种草药对肾上腺紊乱和炎症性肠病综合症有好处，也被用来治疗牛皮癣(增加胆汁流动).

奶蓟有某些雌激素样效应, 它会刺激哺乳期的妇女乳汁的流出. 奶蓟也可以用来开启女性月经延迟, 它的雌激素样效应也对患有前列腺癌的男性有用.

在一项动物和小规模人体试验中, 奶蓟使得总胆固醇水平有了可观的下降. 可是, 这种结果在大量人群研究中尚未展现出来.

对需要清毒, 肝功能不全, 或者中毒者, 这种草药是必备的.

酒精引起的肝病
在美国医疗保健研究与质量机构 (AHRQ) 的一个综合性最新评估中, 列举了16项关于使用奶蓟治疗各种肝病科学研究. 大多数的试验使用了一个产自欧洲的标准化的奶蓟提取物. 由于研究设计方面存在的问题（例如较小的试验参与者人数, 引起肝病的原因不同, 以及采用奶蓟治疗的剂量和疗程长短不同等）使得很难得出一个明确的结论. 可是, 在七个评估奶蓟治疗酒精性肝病的研究中, 五个研究发现肝功能有重大的改善. 那些有轻度肝病者显示改善最多. 奶蓟对那些肝病重症患者像肝硬化者效果欠佳. 肝硬化的特征是结痂和永久不可恢复的肝损伤, 它被称做是晚期肝病.

病毒性肝炎
尽管事实表明, 奶蓟在治疗肝炎 (特别是丙型肝炎) 上有广泛应用. 四项有关病毒性肝炎的研究却得出了相互矛盾的结果. 有些研究发现了肝酶活性的改善, 而其它的研究却没有检测到这种变化. 这些研究当中, 没有把奶蓟用于治疗病毒性肝炎与用干扰素和其它药物治疗做比较.

癌症
初部的实验室研究显示, 奶蓟中的活性物质可能有抗癌效果. 一种称为西利马林的活性物质有很强的抗氧化性质, 在试管中, 它能阻止人体前列腺癌, 乳腺癌, 以及子宫癌细胞的生长. 需要进一步的研究来确定奶蓟治疗这些人类癌症是否安全有效.

高胆固醇
一项动物研究发现, 西利马林 (奶蓟中的一种活性化合物) 和降胆固醇药物丙丁酚一样有效. 此外, 它还能显著的提高HDL (好的胆固醇). 需要进一步的人体试验研究.