益生菌是一些有益于改善健康的微生物, 例如细菌, 酵母等. 益生菌在食品和补品中都有存在. 食用活的细菌或者酵母初看起来有些奇怪, 毕竟我们要服用抗菌素来杀灭细菌! 但是, 我们的身体里充斥着此类微生物；我们的消化系统里寄宿着超500多种不同的细菌. 它们帮助维持肠道健康和协助消化食物. 另外, 它们也被认为有益于免疫系统.

益生菌如何作用？
研究者们认为, 当人体肠道内的友善细菌的平衡被破坏后, 人体的消化系统紊乱就发生了. 这种情况可能在感染或者服用抗菌素后出现. 肠道问题也可能在肠道内膜遭到破坏时产生. 服用益生菌可能有帮助. 根据芝加哥大学医学中心儿科和肠胃病学教授史特法努.官达里尼医学博士的说法 "益生菌可以改善肠道功能和维护肠道粘膜的完整". 这些友善的微生物可以帮助战胜引起腹泄的细菌.

益生菌和免疫系统
也有证据显示, 益生菌有助于维护一个强劲的免疫系统. "在具备非常良好的卫生环境的社会里, 我们还是观察到自身免疫性和过敏性疾病的急剧增加", 官达里尼告诉 WebMD说 "那可能是因为人体的免疫系统没有受到病原微生物的适度挑战. 人们认为, 以益生菌的形式引入友善的细菌这种做法, 就是以健康的方式挑战免疫系统".

关于益生菌的注意事项
就绝大部分而言, 服用益生菌是安全的, 很少有副作用. 耶鲁大学胃肠病学教授马丁.浮劳克医学博士说: "很多世纪以来, 世界各地不同文化的人都在吃酸奶, 芝士, 以及其它含有活的微生物"

然而对某些免疫系统较弱或者重病患者, 益生菌可能是危险的. 一项研究发现, 有些重症胰腺炎患者服用益生菌后死亡的风险升高.